Atletas que hicieron historia: Edwin Flack, el León de Atenas
Por Luis Blanco para carreraspopulares.com
En 1896 se celebraron los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna. De todas las historias que protagonizaron los atletas participantes en aquella cita deportiva tan simbólica, vamos a detenernos en la de Edwin Flack. Es recordado por ser el primer australiano que ganó una medalla de oro en una competición olímpica.
Edwin Harold Flack nació en Londres en 1873, pero su familia se mudó a Melbourne, Australia, en 1878. Siendo adolescente empezó a practicar deporte y en 1893 y 1894 se convirtió en el campeón australiano de milla, además de ganar otras competiciones. Durante esos años participó en varias carreras de media y larga distancia con la camiseta de su club Melburian Hare & Hounds.
En el inicio de su carrera de contable, cuando apenas tenía 22 años, regresó a Londres para ganar experiencia trabajando en Price, Waterhouse & Co. Una vez allí, Flack se unió al London Athletic Club y se preparó para participar en los Juegos Olímpicos de Atenas.
Gloria olímpica
Su viaje hasta la capital griega no fue nada agradable. Le llevó seis días de incómodos trenes y un barco, donde estuvo más tiempo mareado y enfermo que disfrutando de las vistas en cubierta. Flack se apuntó a las pruebas de 800 y 1500 metros. Y, aunque nunca había corrido más de 16 kilómetros seguidos, también puso su nombre en la lista de los participantes en el maratón. Además, se inscribió en la competición de tenis.
En la carrera de 800 metros ganó con solvencia la primera ronda. Al día siguiente corrió la prueba de 1.500 metros, donde consiguió la victoria. Era su primera medalla de oro en unos Juegos. Un día más tarde, Flack cambió la pista de atletismo por la cancha de tenis. Jugó en la modalidad individual, donde fue eliminado en la primera ronda, y en dobles, donde consiguió llegar a semifinales. Al día siguiente era el turno de la final de 800 metros, en la que consiguió la victoria. Su segunda medalla de oro. Y esa misma tarde viajó en un viejo carruaje por una polvorienta carretera llena de baches camino a la localidad de Maratón.
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El día del Maratón
Aquel caluroso 10 de abril de 1896, 17 atletas se situaron en la salida del primer maratón olímpico de la era moderna. Entre ellos estaba Edwin Flack, uno de los 4 extranjeros que participaban en la competición. Al principio se situó en el grupo de los griegos, pero el ritmo le pareció demasiado lento y comenzó a avanzar posiciones en el kilómetro diez. Superó a todos los participantes salvo al que lideraba la carrera, el francés Albin Lermusiaux. Le costó un poco más, pero en el kilómetro 30 también le adelantó y se puso en cabeza.
Cuatro kilómetros más tarde las fuerzas le empezaron a abandonar. Y en el 36, a tan sólo 4 kilómetros de la meta, la fatiga no le permitió continuar. Se tambaleó de un lado a otro de la carretera y finalmente se desplomó en el suelo. Tuvo que ser trasladado en un carruaje al estadio, donde vio cómo el griego Spiridon Louis ganaba la carrera. Sólo 9 atletas llegaron a meta.
Todo aquello había sucedido en apenas 5 días. Flack fue tratado como un héroe en Londres y se le empezó a conocer como el “León de Atenas”, por su valentía como deportista y las medallas conseguidas. En 1899 regresó a Melbourne, donde montó una firma de contables con su hermano y su padre. Allí comenzó su exitosa carrera como empresario y amasó una importante fortuna. Nunca más volvió a competir. Sus días como atleta habían acabado un 10 de abril de 1896 en un tortuoso camino de tierra a 4 kilómetros de Atenas.
Edwin Flack falleció en enero de 1935 después de sufrir de una dolencia cardiaca durante varios años. En Melbourne, una estatua de bronce conmemora sus logros atléticos. En las últimas décadas, su figura ha recibido diferentes reconocimientos públicos en su país natal y todos allí le recuerdan por ser el primer australiano que logró la gloria olímpica.
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