Fue mucho más que un entrenador. Y su influencia en el deporte popular fue determinante. Si bien sus revolucionarios métodos de entrenamiento han sido los que han marcado su figura y le han convertido en un referente para muchos entrenadores a lo largo de décadas, los corredores populares también deben mucho a Arthur Leslie Lydiard.
Nació en 1917 en Nueva Zelanda. Desde muy joven empezó a practicar deporte, primero corriendo pruebas de cross, pero poco después se dedicó durante varios años a una de sus disciplinas favoritas: el rugby. Tras la Segunda Guerra Mundial volvió a correr. Se especializó en la larga distancia y su preparación le sirvió para ganar muchas competiciones en su país natal, entre ellas el título nacional de maratón en dos ocasiones en los años 50.
Pero sus principales logros llegaron como entrenador. Fue el responsable de llevar a la victoria en grandes competiciones a atletas como Murray Halberg, el primer neozelandés que bajó de los 4 minutos en la milla. En los Juegos Olímpicos de Roma, Halberg se impuso en la final de los 5.000 metros. Un joven Peter Snell, también entrenado por Lydiard,ganó en la prueba de 800 metros en la misma cita olímpica.
Precursor del ´jogging´
Los métodos de entrenamiento de Arthur Lydiard eran considerados extremos por muchos y se basaban en una gran acumulación de kilómetros. Se estructuraban por ciclos, que empezaban con una primera fase de varios meses de ejercicios de fitness y gimnasia, con el fin de preparar el cuerpo para el entrenamiento de carrera. En la segunda fase entraba el campo a través, con tiradas en zonas sinuosas y montañosas o en arena, si era posible, para fortalecer las piernas.
Y por último, una fase dedicada específicamente a preparar la competición, con días de entrenamiento interválico, pero incluyendo también largas tiradas a ritmo constante. Lydiard decía que sus atletas tenían que entrenar en la fase clave del entrenamiento de 160 kilómetros semanales.
Pero el running como lo conocemos hoy en día, el atletismo popular destinado a las grandes masas, ese que antes se llamó footing o jogging, le debe mucho a Lydiard. Él fue uno de los primeros y mayores impulsores del deporte de la carrera como fuente de salud. Lo consideraba un ejercicio fundamental para conseguir beneficios cardiovasculares. En una época en la que la larga distancia se veía como algo exclusivo para los atletas de élite.
Pero el entrenador persistió y a comienzos de los años 60 fundó el que se considera primer club de corredores populares, el Auckcland Jogging Club. Su determinación y su forma de ver este deporte, impresionaron al mismísimo Bill Bowerman cuando visitó Nueva Zelanda. El entrenador y fundador de Nike tomó a Lydiard como inspiración para popularizar el atletismo popular en Estados Unidos.
Arthur Lydiard escribió varios libros de entrenamiento muy conocidos entre los profesionales del atletismo. Murió en Texas, Estados Unidos, en diciembre de 2004, a los 87 años de edad.
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